Ещё в конце XVII в. основное оружейное производство России сконцентрировалось в Туле, в казённой слободе. К 1730-м гг. Тульский государственный оружейный завод, построенный в 1712 г., стал основной производственной базой огнестрельного и холодного оружия русской армии и флота.
Во время ведения боевых действий, при формировании новых полков и перевооружении потребности в холодном оружии удовлетворялись также поставками с Сестрорецкого завода и за счёт импорта. Холодное оружие ввозилось в Россию вплоть до начала XX в., в отдельные годы, в довольно больших количествах. В XIX в. ввозились, в основном, клинки.
В начале XIX в. холодное оружие для армии и флота продолжали производить Тульский и Сестрорецкий оружейные заводы. Тульский завод выпускал все виды холодного оружия, а Сестрорецкий — только тесаки и пики. Согласно официальным отчётам, после 1844 г. Сестрорецкий завод не производил клинковое оружие.
В 1807 г. приступил к производству холодного оружия Ижевский оружейный завод. Однако он выпускал холодное оружие в небольших количествах, так как основным его назначением было производство ружей и пистолетов.
В начале XIX в. с целью увеличения количества производимого ручного огнестрельного оружия и повышения его качества было решено разгрузить Тульский, Сестрорецкий и Ижевский оружейные заводы от выработки холодного оружия, построив для этого специальную фабрику при Златоустовском чугунолитейном заводе на Урале. Проект был разработан в 1811 г., однако война с Наполеоном помешала его осуществлению и Златоустовская фабрика холодного оружия была построена и пущена в ход только в 1816—1817 гг.
Основной причиной строительства оружейной фабрики именно в Златоусте было наличие хорошей металлургической базы, каковой являлся Златоустовский чугунолитейный и железоделательный завод, основанный ещё в 1754 г. При этом качество продукции было достаточно высоким, а стоимость, благодаря использованию крепостного труда, низкой. Все это должно было обеспечить будущей фабрике массовый выпуск дешёвого холодного оружия, а густая сеть окрестных судоходных рек — удобство его транспортировки в центральные районы России.
Фабрика должна была изготавливать все виды холодного оружия, состоявшего на вооружении, а также выполнять специальные заказы на изготовление украшенного оружия.
Сосредоточить производство холодного оружия в одном месте — на Златоустовской фабрике — практически так и не удалось. За первые 5 лет фабрика изготовила примерно третью часть дававшегося ей заказа.
Но уже в конце 20-х гг. ХIХ в. было изготовлено: Тульским, Сестрорецким и Ижевским заводами — 123 514 единиц холодного оружия, а Златоустовской фабрикой — 524 353 единицы холодного оружия или 76% всего производства.
Во второй половине XIX в. Златоустовская фабрика почти полностью удовлетворяла потребности армии и флота в строевом оружии для нижних чинов. Офицеры заказывали личное холодное оружие частным образом на златоустовской фабрике. Доля частных заказов в продукции Златоустовской фабрики была довольно значительной (в отдельные годы могла достигать 85−86%). Сюда же входило и оружие, продававшееся непосредственно при фабрике, правда его численность была незначительной.
В первые годы существования фабрики единственным цехом, который успешно справлялся с выполнением поступающих заказов, был цех украшенного оружия. Количество заказов на такое оружие было особенно велико в 1820-е гг. в связи с празднованием юбилеев Отечественной войны 1812 г. Выпуск украшенного оружия достигал двух с половиной тысяч штук в год. В последующие годы в связи с окончанием массовых юбилейных вручений оружия генералам и офицерам правительственные заказы на украшенное оружие резко сократились, и в 1834 г. цех украшенного оружия был закрыт. Мастера-художники были переведены на рисовку клейм на обухах клинков.
В этот период горным начальником златоустовских заводов и директором оружейной фабрики был назначен П. П. Аносов (1799−1851 гг.), выдающийся инженер, много сделавший для развития и совершенствования стального производства на Урале. Несколько лет он работал над разгадкой тайн восточного булата. Его исследования и многочисленные опыты увенчались успехом и не могли не обратить на себя внимание, холодное оружие, откованное из аносовского булата и обуховской литой стали, во многом способствовали тому, что, начиная со второй половины 1850-х гг. на Златоустовскую фабрику стало поступать постоянно растущее количество заказов на украшенное оружие от отдельных полков, офицеров и генералов, промышленников, купцов, других частных лиц. Сначала заказы выполнялись отдельными мастерами, а затем на фабрике был вновь открыт цех украшенного оружия.
В 1854 году управителем Златоустовской оружейной фабрики становится известный инженер и учёный-металлург Павел Матвеевич Обухов (1820−1896), который продолжил дело П. П. Аносова.
П.М. Обухов создал пять сортов литой стали, которая окончательно вытеснила с фабрики дорогостоящую английскую сталь, уступавшую по качеству обуховской. Литая обуховская сталь наряду с литым булатом П. П. Аносова стала широко применяться на Златоустовской оружейной фабрике для изготовления холодного оружия.
Постоянно совершенствовался на фабрике и процесс массового производства строевого холодного оружия. С 1850-х гг. оружие стало изготавливаться из литой стали. В 1880-х гг. прежде практиковавшаяся ковка клинков была заменена прокаткой их в специальных валках. Для улучшения боевых качеств холодного оружия в конце XIX — начале XX в. стали применяться специальные свинцовые ванны для закалки клинков, штамповка медного и латунного прибора к холодному оружию. Тигельная сталь стала заменяться мартеновской.
Во второй половине XIX века количество заказов на изготовление украшенного холодного оружия значительно возрастает. На фабрику стали обращаться отдельные полки, офицеры любого ранга, промышленники, чиновники, различные организации и частные лица, имевшие возможность заплатить за продукцию.
С первых же лет работы фабрики она прославилась своими мастерами.
Несмотря на то, что в России в те годы было немало замечательных мастеров клинкового дела, и имелся значительный опыт изготовления холодного оружия, в Златоуст были приглашены оружейники из Золингена и Клингенталя. Согласно контракту, заключённому с русским правительством, немецкие мастера должны были организовать производство по образцу золингенских фабрик и обучить искусству изготовления оружия русских мастеровых.
В 1815 году вместе с другими приглашёнными иностранными мастерами в Златоуст прибыл известный золингенский мастер по украшению клинков Вильгельм Николай Шаф с тремя сыновьями: Людвигом, Иоганном и Фридрихом.
Уже первые работы, выполненные русскими учениками, не уступали своим учителям, которые были в большей степени ремесленниками, в совершенстве владевшими приёмами вытравки и золочения. Будучи учениками Шафов, молодые русские граверы в то же время изучали традиции русских художников-оружейников по образцам тульских изделий, хранившихся в арсенале, и постоянно знакомились с новейшей по тем временам литературой по истории, мифологии и прикладному искусству через выписываемые библиотекой оружейной фабрики иллюстрированные издания.
Шафы обучали своих подопечных таким приёмам художественной обработки стали, как гравирование, вытравка и золочение «через огонь».
Свои рисунки золингенские мастера сначала наносили иглой на плоскость клинка, предварительно загрунтованную киноварью. Затем клинок опускался в кислоту, которая вытравливала рисунки, оставляя нетронутым фон, закрытый грунтовкой. После очистки фона рисунок золотился.
За короткий срок (всего три месяца) русские ученики не только овладели шафовскими методами нанесения рисунка на металл, но стали это делать по-своему. В отличие от Шафов они тонкими кистями рисовали киноварью на плоскости клинка. В этом случае после вытравливания фона рисунок, закрытый киноварью и не подвергшийся воздействию кислоты, становился рельефным и сохранял свой прежний блеск полированной стали, в то время как фон приобретал матовый оттенок.
Что касается позолоты клинков, то интересным представляется описание этого процесса, сделанное П. Свиньиным и опубликованное им в «Отечественных записках» в 1826 году: «Ежели нужно золотить их, то рисуют опять по ним лазурью, высушив краску, покрывают их амальгамою, состоящей из 1/10 золота и 9/10 ртути, смочив перед тем клинок составом, содержимым в тайне, без которого золото не пристаёт к стали.
Тогда кладут клинок на уголья: ртуть улетает, а золото остаётся на стали, кроме мест, покрытых краскою".
Этот процесс так называемого золочения «через огонь» был очень вредным для исполнителя из-за постоянного воздействия на его организм ртутных паров.
В своей работе златоустовские мастера применяли различные виды позолоты: плоскую, возвышенную и высокую. Плоская позолота получалась в том случае, когда рисунок на клинке гравировался иглой и сверху золотился по контуру. Возвышенная позолота требовала вытравки фона, тогда рисунок возникал золочёным рельефом. Для высокой необходимо было ещё сильнее углубить фон и гуще наложить позолоту, что создавало впечатление высокого рельефа.
Вскоре русские мастера активно включились в производственный процесс, лишив тем самым Шафов монопольного положения на Златоустовской оружейной фабрике. С этого момента украшенное оружие, в основном, изготовлялось русскими мастерами.
В Россию Шафы привезли свою, выработанную в Золингене манеру украшения клинков, которой была свойственна композиционная разобщенность изображаемого. На голоменях клинка гравировались отдельные, по смыслу не связанные между собой рисунки. Если и были попытки объединить их на плоскости клинка, то делалось это чисто механически, с помощью декоративной рамки.
Русские художники очень скоро создали своё направление в украшении оружия, для которого были характерны смысловая композиционная выразительность и органическая связь рисунков с плоскостью клинка. Художники Златоуста прибегали к различным приёмам, которые способствовали выражению воинской силы и славы, могущества и непобедимости русского народа в борьбе с иноземными захватчиками. Они рисовали стройные композиции из отечественного оружия, доспехов, прославленных в боях знамён и штандартов, воинских головных уборов и музыкальных инструментов. Иногда композиции дополнялись изображениями герба России и царских вензелей, различной формы орнаментированных щитов и многоугольников. Такие рисунки, вписанные в клинковую плоскость по вертикали, подчёркивали её долевую протяжённость. Но они могли иметь и горизонтальное расположение на голоменях клинка. Тогда слитность с клинковой поверхностью достигалась горизонтальной вытянутостью композиции, в построении которой всегда определялся центр (будь то вензель, герб или щит), от которого вразлёт вправо и влево, снизу вверх устремлялись изображения знамён и штандартов, копий и сабель, лавровых и пальмовых ветвей. Такой способ построения композиции создавал впечатление негасимости движения, торжественного победоносного взлёта, прославляющего и оружие, и героя, обладающего им. В этом и другом случаях очевидно стремление художников строить свои композиции по форме классического треугольника, вершина которого при горизонтальном её построении угадывается за плоскостью клинка. Вензеля, мечи, скипетры олицетворяли силу и власть, ветви дуба и лавра — символы мужества и славы.
Нередко художники в украшение клинков включали надписи, которые, неся смысловую нагрузку, одновременно, благодаря своему причудливому начертанию, являлись декоративным элементом.
Золочение, применяемое при этом, то сверкающее полировкой, то матовое, с большим чувством меры сочеталось художниками с холодноватым воронением различных оттенков, начиная с синего, фиолетового, кончая чёрным бархатистым.
Наиболее важной и интересной стороной в развитии самобытного стиля златоустовской гравюры была тематическая направленность в украшении холодного оружия. Родоначальником её был И. Н. Бушуев — ученик Шафов. Сюжеты для своих рисунков он, как и многие художники России того времени, часто черпал из греческой истории и мифологии, создавая композиции из арматур и геральдики, включая в них аллегорические образы, изображения греческих богов и античных воинов. Однако наиболее важным в его творчестве было создание миниатюр на темы русской истории. Именно Бушуев впервые на Златоустовской оружейной фабрике стал украшать оружие многофигурными батальными сценами, композиционно решал их в широком панорамном плане.
Прямым последователем и продолжателем самобытного бушуевского искусства украшения холодного оружия был другой замечательный художник, талантливый мастер Златоустовской оружейной фабрики Иван Петрович Бояршинов (1804−1848).
Творческий почерк Бояршинова складывался под непосредственным влиянием Бушуева. В первые годы работы классицизм был основной его стилевой базой. Следует отметить, что в отличие от Бушуева, любившего рисовать батальные сцены, Бояршинов увлекался изображениями сцен охоты в Уральских горах, которыми украшал охотничьи ножи и кинжалы.
Бояршинов одним из первых на Златоустовской оружейной фабрике увлёкся восточными мотивами в украшении клинков. На сабле, выполненной им в 1830 году, он изобразил фигуры турецких воинов с бунчуком и пикой в руках. Голомени её орнаментированы шестиконечными звёздами, фигурными рамками в виде стилизованных драпировок под шатёр (элемент восточного декора); с другой стороны, в эти же рамки помещены типичные элементы античного декора.
Со временем над чёткими композициями Бояршинова начинает доминировать орнамент. Если раньше художник использовал его в качестве рамки, обрамлявшей изображаемые на клинках арматуры и батальные сцены, то теперь этот орнамент превращается в основной мотив украшения.
Применение в изготовлении клинков Златоустовской оружейной фабрикой знаменитого булата П. П. Аносова и обуховской стали, высокая художественность в их украшении прославили златоустовское украшенное оружие не только в России, но и далеко за её пределами.
В последнюю треть XIX века, просматривается возврат художников Златоуста к созданию тонких орнаментальных плетений на клинках, к использованию сочетаний золочения с серебрением, как это представлено на шашке «Золотое оружие». «Золотым оружием» награждались офицеры за воинские подвиги. Эфес такого оружия выполнялся из золочёной меди (редко из чистого золота). На дужке эфеса гравировалась надпись: «За храбрость».
Интересно трансформируется правописание надписей на клинках. Наряду с каллиграфической прописью, продолжавшей бытовать с момента возникновения Златоустовской оружейной фабрики, во второй половине XIX века появляется древнеславянская пропись, а в некоторых случаях художники обращаются к славянской вязи. Орнамент геометрический или растительный, а чаще комбинированный, заполнявший поверхность клинка или обуха, разрывался одним или несколькими окнами, в которых художники размещали надписи и изображения.
Во второй половине XIX века на Златоустовской фабрике вместо ртутного золочения «через огонь» вводится гальванический способ золочения и серебрения. Он ускорял процесс работы, удешевлял его, давал экономию драгоценных металлов; но, с другой стороны, он же стушевывал индивидуальность художественного почерка мастера, которая все больше уступала место стандартизации.
Значительное место в украшении клинков стали занимать композиции, в которых ведущая роль принадлежала тексту. Причём сама надпись, как правило, чёткая по содержанию, одновременно служила и декором.
В 80−90-е годы в орнаментальное украшение клинков художники, наряду с традиционным декором, вводят реалистические изображения отечественных цветов, плодов и трав: это полевые колокольчики и ромашки, колосья и пятилепестковые цветы, зубчатые листья, иногда изображённые даже с прожилками. Возрождаются сюжетные изображения на клинках. Художники вновь обращаются к тематической миниатюре как элементу украшения холодного оружия. Особенно искусно, с большой фантазией, украшались клинки и ножны охотничьих ножей и кинжалов. На них можно увидеть лесные пейзажи с обитаемыми там животными, охотников с собаками, озера с дичью и домиками рыбаков.
Замечательное искусство мастеров Златоустовской оружейной фабрики, на протяжении всего XIX века оставалось на большой высоте, а изделия, производимые на фабрике, как по художественной ценности, так и по (технике их исполнения считались непревзойдёнными не только в России, но и в старейших оружейных центрах Западной Европы.
Художественные творения златоустовских мастеров прошлого века рождают у русских людей чувство законной гордости за свой народ, взрастивший такие яркие таланты, за нашу отечественную культуру, достигшую в те далёкие и тяжёлые времена высокого уровня. До сего времени их совершенство, красота и неповторимость доставляют людям радость и вызывают восхищение, воспитывают высокие патриотические чувства и любовь к нашей прекрасной Родине.
Златоустовские мастера-оружейники нашего времени свято хранят и приумножают традиции своих далёких предшественников. В лучших своих произведениях мастера Златоустовской гравюры на стали обращаются к темам высокого патриотического звучания, в которых ярко и образно прославляют ратные и трудовые подвиги русского народа.